Las mascotas pueden ayudar a combatir el cambio climático con una dieta basada en insectos. Los propietarios solo tienen que llegar a la idea.

Danny Funt

A pesar de lo que los científicos llaman el "factor de asco", los insectos podrían ser un ingrediente secreto sostenible para la floreciente industria de alimentos para mascotas

Hace un par de años, Anne Carlson, la fundadora de Jiminy's, una nueva empresa de comida para perros, realizó una prueba de sabor con su perro, Timber.

Ella llenó la mitad de su tazón con la comida a base de carne que el Gran Danés estaba acostumbrado a comer, y llenó la otra mitad con Jiminy's Cricket Crave, una croqueta hecha de polvo de grillo, avena, quinua, batata y otros ingredientes de origen vegetal. Luego ella se quedó atrás mientras él se adeó.

La respuesta de Timber fue milagrosa: olfateó sus opciones, luego devoró el Crave de Cricket y se lamió los labios contento, dejando al otro lado sin tocar.

"Fue uno de esos momentos en los que dijiste: 'Oh, esto es tan bueno'", dijo Carlson. Este verano, Petco abasteció en estantes en 800 tiendas con la comida para perros de Jiminy. Junto con la sorpresa de ver a las mascotas derribar insectos, Carlson dice que los clientes a menudo le dicen: "Ni siquiera me di cuenta de que podría estar luchando contra el cambio climático con mi perro".

Un tercio de toda la comida en los EE. UU. se desperdicia. Arreglar eso podría ayudar a combatir el cambio climático.

Muchos dueños de mascotas ladran reflexivamente "¡No!" cuando su perro o gato se prepara para darse un festín. Pero a pesar de lo que los científicos llaman el "factor de asco", los insectos podrían ser un ingrediente secreto sostenible para la floreciente industria de alimentos para mascotas. Alrededor de una cuarta parte de los estadounidenses están reduciendo el consumo de carne, muchos de ellos alarmados por el hecho de que la ganadería causa hasta el 15 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, para todos los humanos que observan los lunes sin carne, optando por las hamburguesas imposibles o jurando por completo la carne, 180 millones de miembros peludos de los hogares estadounidenses son alimentados con carne de res, cordero, aves de corral o cerdo en casi todas las comidas.

Los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles estiman que los perros y los gatos representan hasta el 30 por ciento del impacto ambiental del consumo de carne en los Estados Unidos. Si las mascotas estadounidenses formaran su propio país, comerían la quinta mayor cantidad de carne en el mundo. Y impulsados por un aumento de las adquisiciones de mascotas de la pandemia, los estadounidenses ahora gastan más de 40 mil millones de dólares anuales en alimentos y golosinas para mascotas, y muchas tiendas ofrecen casi exclusivamente opciones tradicionales a base de carne.

Pero hay señales de un cambio. Muchas empresas de alimentos para mascotas, incluidas las dos más grandes, Mars y Nestlé, están desarrollando alternativas basadas en insectos para perros y gatos, y según una encuesta de Petco, al 55 por ciento de los clientes les gusta la idea de usar ingredientes de proteínas alternativas sostenibles en la comida para mascotas.

Los millennials, el contingente de propietarios de mascotas de más rápido crecimiento, están interesados en comprar productos respetuosos con el medio ambiente y están dispuestos a pagar una prima por ellos, según Francesca Mahoney, jefa de sostenibilidad de Petco.

"Hay un apetito por los padres de mascotas para gastar un poco más si algo resuena con sus valores", dijo Mahoney. Petco quiere que la mitad de sus productos sean sostenibles para 2025.

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Por ahora, algunos dueños de mascotas podrían requinar el precio más alto de estas alternativas. Petco vende una bolsa de 3,5 libras de Jiminy's Cricket Crave por 21,95 $, casi tres veces más que la comida seca de pollo y arroz de Purina. Pero se espera que el costo de los insectos, impulsado temporalmente por las pruebas nutricionales y una cadena de suministro con un enorme espacio para escalar, discienda a medida que el mercado crezca.

Carlson fundó Jiminy's en 2016, después de leer un informe de las Naciones Unidas que identifica a los grillos como una fuente sostenible de alimento para los seres humanos. Después de todo, los insectos ya son un alimento básico culinario en gran parte del mundo: saltamontes fritos en Tailandia, gusanos flotando en el mezcal en México, orugas hervidas en el Congo. Se prevé que el mercado de insectos comestibles se cuadruble a nivel mundial para 2030, a 8 mil millones de dólares.

La propia Carlson bebe batidos con una pizca de polvo de grillo. Su empresa vende Cricket Crave, así como Good Grub, que deriva proteínas de las larvas de la mosca del soldado negro. Como alimento para mascotas, "no hay compromisos", dijo. "Es humano. Es hipoalergénico. Es delicioso".

Y, agregó Carlson, los insectos producen algo que muchos dueños de mascotas monitorean obsesivamente: "cacas sólidas". Los grillos y las larvas de mosca son digeribles de manera similar a la carne tradicional y proporcionan proteínas comparables, además de aminoácidos vitales y otros minerales, según Kelly Swanson, una científica de nutrición animal de la Universidad de Illinois.

Aunque muchas mascotas comen el mismo menú de alimentos húmedos y secos todos los días de sus vidas, Swanson dice que una dieta rotacional es a menudo la más nutritiva. Al reducir la carne, "no es todo o nada", dice, y agrega que para su propia dieta, "spor qué no voy a comer una o dos comidas de carne a la semana. Con las mascotas, el 10 por ciento de la proteína procedente de los insectos suma en términos de sostenibilidad".

Un acre de tierra puede producir alrededor de 192 libras de carne de vacuno al año, o 265 libras de aves de corral, según Carlson. El mismo espacio produce 65 000 libras de grillo o 130.000 libras de larvas de mosca de soldado negro. Los insectos agrícolas liberan sustancialmente menos carbono y metano, y, según la calculadora de "huella de carbono" de Jiminy, cambiar un Golden Retriever a una dieta basada en insectos ahorra 4,4 millones de galones de agua al año.

Gran parte de los grillos de Jiminy provienen de Entomo Farms en Ontario, Canadá. La compañía, que espera que las ventas se cuadruplicarán este año, adaptó las granjas de pollos rurales para albergar millones de grillos en "cabinas" controladas por el clima. Uno podría pensar que un granero lleno de grillos sería tan ensordecedor como un partido de playoffs de los Toronto Raptors, pero no: los grillos solo gorjean en la vejez, y los grillos de Entomo viven el 80 por ciento de su vida natural antes de ser procesados.

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En agosto, la Asociación de Funcionarios Americanos de Control de Piensos, un organismo influyente para establecer estándares nutricionales para mascotas, votó a favor de aprobar las larvas de mosca de soldado negro para la comida para perros. (AAFCO aún no ha cedente un veredicto sobre los grillos). Jiminy's obtiene sus larvas de moscas secas de EnviroFlight, con sede en Kentucky, que abrió la primera granja de moscas a escala comercial de EE. UU. en 2019. En un momento dado hay miles de millones de criaturas bajo un mismo techo: alrededor del 5 por ciento de moscas y el 95 por ciento de larvas, que viven verticalmente hasta 15 pies.

Las moscas se crían en una "economía circular", dijo la presidenta de EnviroFlight, Liz Koutsos, nutricionista animal. Se alimentan con subproductos de destilerías y panaderías locales de bourbon, y los residuos de las larvas se destinan a la alimentación animal. "Nada termina en el vertedero", dijo Koutsos.

Muchos alimentos para mascotas a base de carne utilizan subproductos animales que los humanos no comen, principalmente huesos y órganos como el bazo, el riñón y el corazón, supuestamente reduciendo su huella. Caitlyn Dudas, directora ejecutiva de la Coalición de Sostenibilidad de las Mascotas, dice que la industria de alimentos para mascotas sería mejor que volviera a marcar su dependencia de la ganadería industrial. "No tenemos clara la responsabilidad de las prácticas agrícolas de nuestros productos" de los animales, dijo, mientras que "la proteína de insectos es legítimamente sostenible".

Por ahora, los europeos tienen un mayor apetito por servir insectos a sus mascotas. La línea Purina de Nestlé de alimentos secos para perros a base de insectos se vende en unas 200 tiendas en Suiza, y la compañía espera que la distribución se duplique para octubre. Esta primavera, Marte, después de descubrir que el 47 por ciento de los europeos compraría comida para gatos a base de insectos, lanzó una croqueta para gatos a base de larvas de mosca de soldado negro, Lovebug, en el Reino Unido.

"Con el abastecimiento de proteínas, existe una relación simbiótica entre la cadena de suministro de alimentos humanos y la cadena de suministro de mascotas", dijo Deri Watkins, presidente de la división europea de Mars Petcare. "Me sorprendería si dentro de cinco años, no vieras la opción de la proteína de insectos en un supermercado convencional".

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Las empresas también están refinando la forma de comercializar insectos. Cuando Jonathan Persofsky realizó pruebas de grupos de discusión para sus golosinas para perros basadas en el críquet Green Gruff, los paquetes cubiertos con imágenes de insectos puntuaron muy mal. Sin embargo, cuando explicó el lado nutricional y ambiental de los grillos, el 88 por ciento de las personas dijeron que comprarían su producto.

A Maryanne Murphy, nutricionista veterinaria de la Universidad de Tennessee, no le sorprende que la gente se desvíe por la vista de insectos. La industria de la alimentación para mascotas ya se ajusta a las paletas humanas, comercializando novedades como el pollo a la barbacoa al estilo de Memphis para perros y la paella de mariscos para gatos. "Cuando hablo con los propietarios de [mascotas] al respecto, me dicen: '¿Me gustaría comer insectos?' ", dijo Murphy.

Aunque los humanos pueden reducir fácilmente las opciones de carne convencional, muchas personas se preguntan si eso es cierto para sus mascotas. Los gatos se llaman "caribores obligados", lo que significa que dependen de los micronutrientes que se encuentran en la carne. Pero "la proteína de los insectos satisface esa necesidad", dijo Watkins, y como mínimo, los gatos y los perros parecen beneficiarse de los insectos como fuente de proteína complementaria.

Chippin, con sede en D.C., también hace golosinas con polvo de grillo, además de alimentos para perros hechos con espirulina o carpa invasiva. "Es impactante", dijo la CEO Haley Russell, "que veas a la gente caminando por Whole Foods, poniendo alimentos de origen vegetal en sus bolsas reutilizables, pero cuando llegas al pasillo de alimentos para mascotas, gran parte de ella es proteína de carne convencional".

Hace aproximadamente un año, Jonathan Carrion, propietario de Brooklyn Tails Pet Food, comenzó a vender golosinas de cricket. Le gustaba que fueran ricos en proteínas, y recordó haber visto a su gato disfrutar comiendo insectos que encontró afuera.

Pero después de mostrarlos en la parte delantera de su tienda, Carrion decidió no reabastecerse. "Alrededor del 50 por ciento de los clientes pensaban que los grillos eran asquerosos", dijo, "como les dije que estaban hechos de cucarachas".

En última instancia, todavía hay una gran curva de aprendizaje que superar en los Estados Unidos, incluso en los barrios más conscientes del medio ambiente. Él cree que las empresas de alimentos para mascotas a base de insectos deberían ofrecer muestras gratuitas o proporcionar folletos, como lo hacen los productos para mascotas a base de CBD, para explicar los muchos beneficios de alimentar a las mascotas con insectos.

"La gente que tomaba muestras volvía enseguida, preguntando: 'Oye, ¿tienes más cosas de cricket?' Dijo Carrion. "Los animales lo aman".

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