Larvas: una prueba de la comida del futuro

Christopher Ingraham

La notable capacidad de la mosca del soldado negro para transformar casi cualquier tipo de residuo orgánico en proteínas podría revolucionar los suministros mundiales de alimentos.

COLLEGE STATION, Tex. - Puede ser difícil entender el atractivo de sumergir la mano en un montón de gusanos retorcidos. Pero la sensación es excepcionalmente táctil, para nada desagradable, ya que miles de larvas suaves y regordetas, cada una del tamaño de un grano de arroz, se retuerce contra tu piel, pequeñas piezas bucales que pinchan suavemente tu carne.

Para Lauren Taranow y sus empleados, es solo otro día de trabajo.

Taranow es el presidente de Symton BSF, donde las larvas de moscas de soldado negro se cosechan y venden como alimento para mascotas exóticas como lagartos, aves e incluso erizos. Su "granja maggot", como ella la diseña, es parte de una industria floreciente, una con el potencial de revolucionar la forma en que alimentamos al mundo. Eso se debe a la notable capacidad de la larva de la mosca del soldado negro para transformar casi cualquier tipo de residuo orgánico (basura de la cafetería, estiércol, incluso algas tóxicas) en proteínas de alta calidad, todo ello dejando una huella de carbono más pequeña de la que encontró.

En un año, un solo acre de larvas de mosca de soldado negro puede producir más proteína que 3.000 acres de ganado o 130 acres de soja. Tales rendimientos, combinados con la necesidad de encontrar proteínas baratas y confiables para una población mundial que se proyecta que aumente un 30 por ciento, a 9.800 millones para 2050, presentan una gran oportunidad para la mosca del soldado negro. Las Naciones Unidas, que ya advierten que las dietas ricas en animales no pueden extenderse tan lejos a largo plazo, están alentando a los gobiernos y a las empresas a recurrir a los insectos para satisfacer las necesidades de proteínas del planeta.

Las personas que han visto lo que las larvas de mosca de soldado negro pueden hacer a menudo hablan de ellas en tonos evangélicos. Jeff Tomberlin, profesor de entomología en la Universidad de Texas A&M, dijo que la industria de los insectos podría "salvar vidas, estabilizar economías, crear puestos de trabajo y proteger el medio ambiente".

"No hay ninguna razón por la que no debamos hacer esto a alguna escala en todo el mundo", dijo.

Entonces, ¿por qué no lo hacemos?

Cuando las luces LED se encienden en la sala de cría de moscas de Evo Conversion Systems, el zumbido de miles de pequeñas alas llena el aire mientras las moscas se preocupan por sus recintos proyectados en busca de un compañero. Evo, que fue fundada por Tomberlin, comparte un muro con Symton. Las compañías son separadas pero simbióticas: Evo incuba las larvas de mosca y las vende a Symton, que las engorda en una mezcla de granos patentada que garantiza una nutrición óptima para los animales que eventualmente las consumirán.

Las moscas adultas se parecen a pequeñas avispas negras, menos un aguijón, y generalmente son inofensivas para los humanos. Después de haberse apareado, las hembras depositan yeles de varios cientos de huevos en pequeños trozos de cartón corrugado. Los empleados de Evo recogen el cartón y lo depositan en frascos de vidrio Mason para incubarlo. Varios días después, una cría de gusanos, cada uno no más grande que una mota de pimienta, eclosiona.

Los entomólogos conocen la promesa de la mosca del soldado durante décadas. Los investigadores propusieron usarlos para convertir el estiércol en proteína ya en la década de 1970. Pero criarlos en cualquier cosa que se acercara a una escala comercial parecía un callejón sin salida: nadie sabía cómo conseguir que las moscas cautivas se apareen y depositaran huevos de manera confiable.

Eso cambió en 2002 con la publicación de un artículo de Tomberlin, su asesor D. Craig Sheppard y otros, que describieron un sistema para criar insectos en cautiverio. La clave, encontraron, era encontrar la mezcla precisa de temperatura, humedad y, especialmente, iluminación para estimular a las moscas a reproducirse.

Antes del periódico, "la gente pensaba que estábamos locos" por tratar de cultivar moscas de soldado, dijo Tomberlin. El hecho de que la tecnología para cultivar adecuadamente las colonias de moscas ni siquiera existiera hace 20 años subraya lo nueva que es la industria, agregó.

La larva de una mosca de soldado negro puede consumir el doble de su peso en alimentos cada día. En su viaje de 14 días de cría a pupa, una sola larva crecerá casi una pulgada de largo y aumentará su peso en un factor de 10.000. Eso es similar a un bebé de ocho libras que se hincha al tamaño de una ballena jorobada de 40 toneladas. Comen en exceso para almacenar nutrientes durante sus dos semanas de vida como adultos, cuando normalmente no comen nada en absoluto.

Las larvas de Evo se deleitan con granos gastados de un puñado de destilerías y cervecerías de Texas, hasta 15 toneladas de ellos cada mes. Nathan Barkman de Rio Brazos Distillery dijo que Evo elimina cerca de la mitad de la producción semanal de residuos de su empresa. Es caliente, húmedo, altamente ácido y pegajoso, "como la lava", dijo, lo que dificulta su eliminación. Las empresas locales de saneamiento no lo aceptarán. Los criadores de cerdos a veces lo harán, pero las granjas más cercanas están a millas de la ciudad, y nadie quiere conducir puré de grano fundido tan lejos.

Sin embargo, a las moscas les encanta. "Son generalistas", dijo Tomberlin, y comen casi cualquier cosa. ¿El estiércol de cerdo? Comprobar. ¿Los residuos humanos? Comprobar. ¿Desechar comida? Comprobar. Los únicos materiales orgánicos con los que no han tenido suerte son los huesos, el pelo y las cortezas de piña, dijo.

Su capacidad para devorar rápidamente los residuos ha inspirado una serie de aplicaciones comerciales. Un programa piloto en la Universidad Estatal de Luisiana despliega una pequeña colonia de soldados moscas para consumir la comida que sus estudiantes lanzan en un comedor. El entomólogo que supervisa el proyecto espera que se amplíe para eliminar todo el desperdicio de alimentos del campus a finales de año. En China, las instalaciones gigantes propiedad de una empresa llamada JM Green procesan al menos 50 toneladas de desperdicio de alimentos al día con la ayuda de moscas de soldado negro.

El uso de larvas para eliminar el desperdicio de alimentos a esta escala podría cambiar las reglas del juego ecológicas. Un informe de la ONU de 2011 detalló cómo los alimentos podridos emiten millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que representa alrededor del 7 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Pero cuando los gusanos consumen residuos de alimentos, se llevan todo ese carbono con ellos.

Las moscas de los soldados son "donde el carbono va a morir", dijo Tomberlin. "En entra en este sistema y sale por el otro extremo como todos estos ingredientes beneficiosos".

Como la comida para animales.

En la entrada de Symton se encuentra un camaleón gruñón llamado Eugene que es propenso a silcer a los visitantes que se acercan demasiado. También hay un gecko leopardo de carácter dulce que pasa la mayor parte del día durmiendo bajo una roca. Colgando del techo hay una planta de jarra asiática en maceta, sus largas tazas carnosas colgando sobre los bordes de la maceta, maws agape.

El camaleón, el gecko y la planta de jarra tienen una cosa en común: comen moscas de soldado.

Una de las primeras aplicaciones comerciales para larvas de moscas de soldado fue como alimento vivo para reptiles de compañía. El mercado de reptiles despegó en la década de 1990, dijo David Fluker, un agricultor de críquet de segunda generación y propietario de Fluker Farms en Port Allen, La., después de que la película "Jurassic Park" (1993) despertara el interés por los dinosaurios y el entusiasmo por sus aproximaciones más alcanzables.

"Los reptiles eran razonablemente populares, pero se apagaron después de eso", dijo.

Los grillos y los gusanos de la harina, cultivados durante décadas en el sudeste de Estados Unidos, primero como cebo para los pescadores, habían sido durante mucho tiempo los pilares gemelos de la industria alimentaria de lagartos. El problema, sin embargo, es que no pueden satisfacer las necesidades de calcio de los reptiles. Eso significa que los dueños de mascotas deben desempolvar el alimento vivo con el mineral para protegerlo contra la deficiencia de calcio, que puede causar temblores, convulsiones e incluso la muerte.

La mosca del soldado resuelve ese problema. El asesor de Tomberlin, Sheppard, descubrió que son extremadamente altos en calcio, 50 veces más por gramo que los gusanos de la harina y los grillos. En pocos años, en 2006, se aseguró una marca registrada para usar larvas de moscas de soldado como alimento para geckos, dragones barbudos y otros reptiles. Poco después, otras empresas de alimentos para mascotas más establecidas entraron en el mercado con sus propias marcas de moscas de soldado.

Symton es uno de los participantes más recientes en ese mercado. La empresa de Texas ocupa varios miles de pies de espacio de almacén comercial y tiene alrededor de una docena de empleados. Ya es rentable y está creciendo rápidamente: la producción de larvas se ha duplicado en los últimos seis meses, hasta 2 millones a la semana.

La mayor parte de la magia ocurre en una habitación individual llena de estantes de bañeras de plástico abiertas. Cada contenedor contiene miles de gusanos en varias etapas de desarrollo, atravesándose felizmente a través de montones de puré de grano especialmente formulado.

Debido a que el cultivo de moscas de soldados es tan nuevo, hubo mucho ensayo y error para llevar a la empresa a donde está hoy, dijo Taranow. Los investigadores tuvieron que calcular la combinación correcta de alimentos y humedad (la producción de cricket, por el contrario, está tan bien establecida que se puede comprar comida de cricket comercial en bolsas de 40 libras). Tuvieron que bloquear la proporción adecuada de larvas a alimentación, así como la temperatura, la iluminación y la humedad precisas, necesarias para garantizar que las larvas alcanzaran el tamaño deseado. Si alguna variable está fuera de control, toda la colonia puede estrellarse.

Otro desafío para los agricultores de moscas soldados es que las larvas son sorprendentemente traviesas. Una larva húmeda puede escalar cualquier superficie, desde la madera hasta el vidrio, por lo que los cultivadores tienen que mantener niveles de humedad específicos para evitar que se humedezcan, escapen de sus confines y, en general, se vuelvan locos. Un grupo de larvas secas que se dejan solas en un recinto sin comida se congregarán en una esquina, amontonándose al estilo de la "Guerra Mundial Z" hasta que sean lo suficientemente altas como para permitir que sus compatriotas escapen. Symton resolvió este problema, en parte, apilando puré húmedo en el centro de sus contenedores con un foso de material seco a lo largo de los bordes para evitar el escape.

Después de alcanzar el tamaño deseado, las larvas se tamizan, se pesan y se vierten en recipientes de plástico y luego se envían a todo el país. Un subproducto del proceso es frass, el término científico para el excremento de errores. Symton produce una gran cantidad de cosas, que amontona fuera de la instalación y dona a los paisajistas locales para su uso como compost.

Un acre de tierra utilizado para criar colonias de moscas de soldados puede producir más de 130.000 libras de proteína al año, según varias estimaciones revisadas por pares. Eso es varios órdenes de magnitud mayor que el rendimiento proteico por acres del ganado (alrededor de 40 libras), la soja (950 libras) o los pollos (1.800 libras).

"Las larvas de moscas de soldado negro pueden hacer mil veces más proteína que los animales terrestres u otras plantas", dijo Liz Koutsos, directora ejecutiva de EnviroFlight, con sede en Kentucky, que cría larvas de moscas de soldado utilizadas en la harina de proteínas para operaciones comerciales de pescado y aves de corral. Los rendimientos son tan altos porque las colonias de moscas de soldado se pueden apilar verticalmente, de cinco a 10 por piso, de una manera que no es posible con el ganado o los cultivos de campo. Las larvas de rápido crecimiento también se pueden cosechar docenas de veces al año.

EnviroFlight, al igual que Evo, alimenta a sus larvas subproductos de la industria de la destilación. Cuando las larvas alcanzan su tamaño completo, se cosechan, se secan en hornos industriales y se procesan en una harina y aceite ricos en proteínas. Sin embargo, la tecnología se está moviendo tan rápido que los reguladores están teniendo dificultades para mantenerse al día.

La comida de mosca de soldado negro solo obtuvo la aprobación como alimento para peces y aves de corral en 2018. Koutsos dijo que EnviroFlight y empresas como Enterra en Canadá y Protix en la Unión Europea están trabajando para obtener la aprobación regulatoria para el uso de la comida en la alimentación de otros animales, incluidos cerdos e incluso gatos y perros.

La idea es aliviar la presión de las fuentes tradicionales de harina proteica, como el pescado. Alrededor de una cuarta parte de la cosecha de la pesca marina se convierte en alimento para animales de granja, incluidos peces, cerdos y aves de corral. Más del 90 por ciento de esas pesquerías están totalmente explotadas o sobreexplotadas, lo que significa que a medida que crezca la población mundial, habrá más demanda de fuentes alternativas de proteínas.

"No hay duda de que la comida [de la mosca del soldado] es mucho más cara en este momento que la harina de pescado", dijo Koutsos. Pero la hal de pescado se está volviendo más cara, y la tecnología de mosca de soldado se está volviendo más barata. El objetivo, dijo, es "estar en o por debajo de la halción de pescado [precio] en cinco años".

"Hace veinte años, me habría reído" de la idea de alimentar al mundo con insectos, dijo Fluker, el granjero de críquet de Luisiana.Recientemente se expandió a la producción de moscas de soldado y descubrió que las larvas se comerán la frass producida por sus millones de grillos. Dijo que ve el cultivo de insectos como "un vínculo vital para mantener las necesidades de alimentación del mundo".

La economía es lo suficientemente prometedora como para que las grandes empresas agrícolas entren en el mercado de las proteínas de insectos. Cargill, el gigante agrícola con sede en Minnesota, anunció el mes pasado una asociación con la firma francesa de biotecnología InnovaFeed para producir alimento para peces hecho de larvas de mosca de soldado negro.

"La alimentación de proteínas de insectos puede ser una solución y una fuente renovable de proteínas para alimentar a los peces y, en última instancia, alimentar al mundo", dijo Maye Walraven, jefa de desarrollo de negocios de InnovaFeed, en un vídeo anunciando la asociación.

La ONU está de acuerdo: en un informe de 2013 pronosticó que el cultivo de insectos tendría que desempeñar un papel clave, tanto como alimento para animales como para alimentar a las personas, si el mundo va a ser alimentado de manera sostenible en las próximas décadas.

De vuelta en Symton, Taranow le mete en la boca un par de larvas de mosca de soldado secada al horno. "Honestamente, saben a Fritos", dijo.

Tienen un sabor agradable, neutro y a nuez. Enságalos en un rancho en polvo o condimento para barbacoa y es fácil imaginar bolsas de ellos volando de los estantes en paradas de camiones y tiendas de conveniencia.

Las larvas secas también tienen una ventaja sobre otros comestibles de insectos, como, por ejemplo, las chapulinas de México, en el sentido de que realmente no parecen insectos. Tienen pocas características identificables de buggy: no hay piernas que se queden atascadas en los dientes, no hay ojos que te miren fijamente. Sería bastante fácil confundirlos con algún tipo de grano exótico.

Cerca de 2 mil millones de personas en todo el mundo ya incluyen insectos en sus dietas, según el informe de la ONU de 2013. Los bocadillos a base de insectos se ven comúnmente en los mercados al aire libre en lugares como Tailandia y China, por ejemplo.

La práctica no se ha puesto de rutina en Europa ni en los Estados Unidos, en parte, debido a las actitudes culturales de larga data hacia los insectos. Esto es algo desconcertante, teniendo en cuenta que muchos occidentales consumen felizmente alimentos como el cangrejo y la langosta, que en realidad son solo bichos marinos gigantes.

"Creo absolutamente que habrá solicitudes [para la mosca del soldado] en el mercado de alimentos humanos", dijo Koutsos de EnviroFlight. "El desafío es superar el factor de vergüenza".

Un camino potencial para el consumo humano es a través de proteínas en polvo a base de insectos, que se pueden mezclar con otros alimentos, disminuyendo así el factor ick. Varias empresas ya están haciendo esto con grillos.

"Se ha puesto mucho esfuerzo en la harina de grillo o en los gusanos de la harina para obtener ingredientes proteicos para todo, desde pasta hasta galletas y patatas fritas", dijo Tomberlin.

Espera que la proteína de mosca del soldado siga un camino similar. "Cuando entres en estas instalaciones en los próximos 10 años, miramos hacia atrás en esta era y diremos que recién estábamos empezando".

¿Los consumidores estadounidenses aceptarán alguna vez las proteínas a base de insectos? Hace veinte años, como dijo Fluker, la idea habría sido risible. Pero hoy, en la era del Whopper vegetariano, la puerta está abierta.

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